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Des chercheurs de l’Université de Colombie-Britannique (UBC) à Vancouver ont élaboré la première carte du monde indiquant la capacité d’écoulement de fluide à travers les roches poreuses et les sédiments de la surface de la planète.

Les cartes et les données, publiées dans Geophysical Research Letters, pourraient contribuer à améliorer la gestion des ressources en eau et la modélisation du climat, et éventuellement, conduire à de nouvelles connaissances sur certains processus géologiques.

« Il s’agit de la première image à l’échelle mondiale de la perméabilité proche de la surface, et elle est basée sur des données obtenues à de plus grandes profondeurs que sur des cartographies précédentes » dit Tom Gleeson, un chercheur post-doctoral au département de Sciences terrestres et maritimes.

S’appuyant sur des résultats de la bibliographie scientifique mondiale, ceux de chercheurs de l’Université de Hambourg et de l’Université d’Utrecht aux Pays-Bas, Gleeson a été en mesure de cartographier la perméabilité à travers le monde jusqu’à des profondeurs atteignant 100 m. Jusqu’à maintenant, les cartes typiques n’atteignaient que 1 ou 2 mètres, et uniquement sur des étendues beaucoup plus faibles.

« Les modèles climatiques n’incluent généralement pas les eaux souterraines ou les sédiments et les roches de sols peu profonds », explique Gleeson. « Grâce à nos données et nos cartes sur la perméabilité, nous pouvons maintenant évaluer les ressources durables en eaux souterraines ainsi que l’impact qu’ont celles-ci sur le climat passé, actuel et futur à l’échelle mondiale. »

Une meilleure compréhension de la perméabilité à grande échelle des roches et des sédiments est essentielle pour la gestion des ressources en eau, qui représentent environ 99 pour cent de l’eau fraîche et non gelée sur la terre. Les eaux souterraines alimentent également les eaux de surface et humidifient la zone des racines des plantes terrestres.

« Il s’agit d’une nouvelle ère moderne de la cartographie», souligne Gleeson. « Nous avons cartographié la planète en profondeur, sans jamais quitter nos bureaux. »

L’étude comprend notamment une carte du monde avec une résolution de 13.000 kilomètres carrés, et une carte de l’Amérique du Nord beaucoup plus détaillée, avec une résolution de 75 kilomètres carrés.

La recherche améliore également les bases de données précédentes, en compilant des modèles hydrogéologiques à l’échelle régionale à partir de paramètres variés, au lieu de s’appuyer sur les données de perméabilité obtenues sur de petites surfaces.

L’article compte également comme co-auteurs Leslie Smith et Mark Jellinek, professeurs à UBC, ainsi que des chercheurs de l’US Geological Survey à Denver, Colorado, de l’Université de Hambourg, et de l’Université d’Utrecht.